Met hun productieproces voor kunstleer won het studententeam WaterSkins op 21 oktober 2021 de Europese finale van de BISC-E competitie, georganiseerd door het Biobased Industries Consortium. Dit duurzame alternatief voor leer biedt kans om zowel de zuivering van afvalwater meer rendabel te maken, als om een deel van de zwaar vervuilende leerproductie te vervangen. De studenten hopen zo op twee manieren bij te dragen aan wereldwijd voldoende schoon water.

Rendabele waterzuivering

Het studententeam WaterSkins, bestaande uit Gijs Arnold, Maaike Stoelinga en Casper van der Luijt, gebruikte voor de BISC-E competitie het polymeer Kaumera om een op leer lijkend materiaal te produceren. De studenten begonnen hun zoektocht met het ‘wassen’ van Kaumera door er water bij te doen en het te centrifugeren. In eerste instantie was hun doel om de zouten uit het product te halen, omdat zout een product extra broos maakt.

Vervolgens bleek dat naast de zouten ook een significant deel van de polysaccharides uit Kaumera werden gewassen. Wat overbleef was een eiwit product – de bouwsteen van leer. Na een uitgebreid proces van chemicaliën (biologisch afbreekbaar) mengen en drogen, bleef er een soepel kunstleer over, dat onder meer de eigenschap heeft dat het niet brandbaar is. Dit kunstleer zou uiteindelijk kunnen worden verkocht, wat de zuivering van afvalwater financieel interessanter maakt.

De studenten hebben met hun onderzoek en laboratorium werk een eerste stap gezet in de ontwikkeling van een nieuwe type duurzaam kunstleer. Ze zijn nog lang niet klaar met hun werk: zowel in het productieproces als in het nieuwe materiaal, genaamd WaterSkins, zijn veel verbeteringen mogelijk.

Kaumera

Kaumera komt voort uit de ontwikkeling van een zeer succesvolle technologie die in Delft is ontstaan, namelijk Nereda. Dit is een duurzame zuiveringstechnologie voor rioolwater waarbij het reinigende, actief slib geen vlokken vormt, maar korrels. Hierdoor bezinkt dit slib veel sneller en makkelijker. De technologie heeft een hoog zuiveringsrendement, neemt weinig ruimte in beslag (er zijn geen grote bezinktanks meer nodig) en verbruikt relatief weinig energie.

De ontdekking van Kaumera kwam voort uit de vorming van het korrelslib. Kaumera betekent “kameleon” in het Maori, de taal van de oorspronkelijke bewoners van Nieuw-Zeeland, en is een verwijzing naar de veelzijdigheid van het materiaal. De TU Delft stimuleert studenten en onderzoekers om op zoek te gaan naar de toepassings-mogelijkheden van Kaumera.

Filmpje

bron: website TUDelft, geraadpleegd op 16 november 2021